Nicolás Copérnico, padre de la astronomía
Un día como hoy, 19 de febrero, pero en 1473, nace el sabio polaco a quien muchos llaman padre de la astronomía moderna.
Vió la luz en Polonia y muy jóven fue enviado a la Universidad de Cracovia. Allí estudió matemáticas y óptica, y después en Bolonia estudió derecho canónico.
Al continuar sus estudios en Italia, Copérnico, gracias a la influencia de su tío, fue nombrado canónigo de la catedral de Frauenburg donde llevaba una tranquila vida académica. Debido a su posición como canónigo se movía entre los más altos círculos de poder, pero pese a todo continuaba estudiando. Para relajarse pintaba y traducía poemas del griego al latín.
El interés de Copérnico por la astronomía fue creciendo gradualmente hasta convertirse en algo primordial. Realizaba sus investigaciones sólo y en silencio, sin ningún tipo de ayuda. Llevaba a cabo sus observaciones celestes desde una torreta situada en el muro de la catedral a "ojo desnudo", casi un centenar de años antes de que se inventara el telescopio.
En 1530, Copérnico completó y dio al mundo su gran obra , De Revolutionibus, donde afirmaba que la Tierra rotaba sobre su eje una vez al día y viajaba alrededor del Sol una vez al año; una fantástica idea para aquellos tiempos.
Hasta ese momento, los pensadores del mundo occidental creían en la teoría de Claudio Ptolomeo, según la cual el Universo era un espacio cerrado dentro de un envoltorio esférico, más allá del cual no había absolutamente nada. Ptolomeo, un egipcio de Alejandría que vivió en torno al año 150 d.C, recopiló y organizó las teorías de los pensadores anteriores.
Cabe señalar que uno de los antiguos astrónomos griegos, Aristarco, tenía ideas similares a las desarrolladas por Copérnico, pero estas fueron rechazadas en favor del Geocentrismo.
Ptolomeo llegó a la conclusión de que la Tierra era una masa inerte ubicada en el centro del Universo, y todos los cuerpos celestes incluído el Sol y las estrellas giraban en torno a ella.
Por su parte, Copérnico no tenía prisa por publicar su teoría, aunque parte de su obra se distribuyó entre algunos astrónomos que fueron adoptando ideas. De hecho, el trabajo de Copérnico no hubiese llegado a la imprenta si no hubiera sido por Rheticus George, un jóven que buscó al maestro en 1539.
Rheticus George era un profesor de matemáticas alemán de 25 años que se sintió atraído por las ideas del clérigo tras leer algunos de sus papeles. Su intención era pasar unas semanas con el astrónomo, pero se convirtió en su huésped durante dos años; estaba fascinado con Copérnico y sus teorías. El maestro era reacio a publicar, no por lo que pudiera decir la Iglesia, sino porque pensaba que su obra no estaba completa pese a haber trabajado en ella durante 30 años.
Copérnico murió en 1543 y nunca llegó a saber qué sensación había causado su trabajo. Su obra era contraria a las creencias filosóficas y religiosas que se habían impuesto en la Edad Media. 
Sus teorías podrían haber inducido a los hombres a pensar que son parte de la Naturaleza y no superiores a ella, lo que iba en contra de las teorías de la poderosa Iglesia de la época.
Otros científicos italianos, Galileo y Bruno, adoptaron sin reservas la teoría copernicana, lo que les hizo sufrir las iras de la Iglesia. Giordano Bruno, tuvo la audacia de ir incluso más allá que Copérnico y se atrevió a sugerir que el espacio es ilimitado y que podría haber más sistemas solares similares al nuestro, y por ¿por qué no? que podría haber otros mundos habitados con seres racionales. Por este tipo de blasfemia, fue juzgado ante la Inquisición y condenado a morir quemado en la hoguera en 1600. El aspecto más importante del trabajo de Copérnico, es que cambió para siempre el lugar del hombre en el cosmos, ya no es superior a la Naturaleza sino que forma parte de ella.
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Información complementaria en:
"Vuelven a enterrar a Nicolás Copérnico" y "Breve biografía de Nicolás Copérnico".
Fuente: Kassiopea – paseandohistoria.blogspot.com