Envejecer bien es una nueva prioridad de la medicina

• Los científicos comprenden los mecanismos biológicos del envejecimiento ahora más que nunca.
• Cualquier tratamiento exitoso para revertir o retrasar el envejecimiento agregará beneficios en múltiples frentes de enfermedades.

Al tratar con una sociedad que envejece, el enfoque debe expandirse más allá de los ancianos actuales para incluir a los jóvenes y las personas de mediana edad.

La mejora generalizada en la esperanza de vida global fue uno de los mayores logros del siglo XX. En 1900, la esperanza de vida al nacer era de 32 años; para 2019 había aumentado a 73. Sin embargo, a medida que la esperanza de vida continúa aumentando, surgen nuevos desafíos.

En los países de ingresos altos, la mayor parte de los avances en la esperanza de vida se deben ahora a mejoras en las tasas de mortalidad después de los 70 años. Esto significa que más personas viven hasta edades en las que su salud empeora.

Como resultado, ha habido un cambio gradual en la carga de morbilidad de las enfermedades infecciosas hacia las enfermedades no transmisibles, cuya incidencia aumenta con la edad. En 2019, las enfermedades no transmisibles representaron casi las tres cuartas partes de todas las muertes a nivel mundial. Dado que más del 75% de todas las muertes por enfermedades no transmisibles ocurren en países de ingresos bajos y medianos, este es un problema global.

Prevalencia de enfermedades en los Estados Unidos por edad
Imagen: El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME)

Hoy en día, la mayoría de los niños nacidos en países de altos ingresos vivirán hasta la novena década y posiblemente más allá. Esto representa una nueva realidad para la humanidad. En 1816, por ejemplo, los niños franceses tenían una probabilidad de 1 en 4 de llegar a los 70 años; hoy la esperanza de vida en Francia es superior a 4 de cada 5.

Probabilidad de que un recién nacido en Francia viva hasta los 90 años o más
Imagen: Base de datos de mortalidad humana: Universidad de California, Berkeley (EE. UU.) e Instituto Max Planck de Investigación Demográfica (Alemania).

La economía de envejecer bien

La probabilidad de llegar a la edad de 80 años ha aumentado aún más dramáticamente de 1 en 12 a 7 en 10. En cuanto a llegar a la edad de 90 años, pasó de una posibilidad remota de 1 en 100 a una probabilidad de 1 en 3.

El hecho de que un niño nacido hoy tenga más probabilidades de vivir hasta la vejez hace que envejecer bien sea una nueva prioridad de salud. De hecho, es un objetivo multimillonario. Imagine una intervención de salud que mejorara la salud y redujera la mortalidad en todas las edades, de modo que la esperanza de vida general aumentara en un año. Calculamos que tal intervención valdría la asombrosa cantidad de $ 37 billones en términos de valor actual en los Estados Unidos (EE. UU.).

Ese es el valor total del envejecimiento más saludable para la población de EE. UU., tanto actual como futura, a una tasa anual de $725 mil millones. Nuestra investigación también muestra que, si bien una vida más larga es valiosa, la prioridad de salud más valiosa de todas es garantizar que la esperanza de vida aumente para igualar la esperanza de vida; y que el período que muchos pasan con mala salud hacia el final de la vida sea lo más breve posible.

Dado que el envejecimiento es un fenómeno acumulativo, envejecer bien es un proceso que dura toda la vida. Este proceso puede ser respaldado por cambios críticos en la salud pública, mejores elecciones individuales de vida y carrera, y condiciones de vida más saludables. También requerirá el desarrollo de nuevos tratamientos que no solo estén dirigidos a enfermedades específicas relacionadas con la edad, sino que se dirijan al envejecimiento en sí mismo.

Esto no se refleja en las prácticas de financiación actuales. Los EE. UU. gastan anualmente más de $4 billones en atención médica, pero solo se asignan $2,600 millones al Instituto Nacional del Envejecimiento, que se enfoca principalmente en la demencia. Dado el progreso científico que se está logrando en el campo del envejecimiento y la escala del futuro desafío para la salud, es necesario invertir más recursos.

Deteniendo los años

La necesidad de más financiación se basa en desarrollos científicos recientes. Los científicos entienden los mecanismos biológicos del envejecimiento ahora más que nunca y están de acuerdo en los factores que contribuyen a ello. Incluyen una pérdida de células madre, disminución en el mantenimiento y reciclaje de proteínas, daño en el ADN e inestabilidad del genoma, la acumulación de células envejecidas similares a zombis y una disminución en la actividad generadora de energía de las mitocondrias.

Ya se están desarrollando medicamentos que se dirigen a estos factores en laboratorios y empresas de biotecnología de todo el mundo.

Estos medicamentos están respaldados por tecnologías nuevas y emergentes, que pueden estimar con precisión la edad biológica. El ‘Reloj de Horvath’, por ejemplo, es un biomarcador de envejecimiento que requiere solo un frotis bucal o una gota de sangre para determinar qué tan rápido envejece una persona y predecir cuándo es probable que muera si no altera su trayectoria a través de cambios en el estilo de vida o productos farmacéuticos.

Los científicos también tienen la capacidad de hacer retroceder el tiempo utilizando una técnica llamada reprogramación epigenética, que restaura las células a un estado más juvenil.

Investigadores de los laboratorios de Sinclair y Serrano han demostrado que la reversión de la edad es posible en células humanas y de ratón, y han podido rejuvenecer tejidos como los ojos y el cerebro. Si bien estos desarrollos aún se encuentran en sus primeras etapas, sugieren la extraordinaria posibilidad de que los tejidos y órganos humanos puedan beneficiarse de los tratamientos de rejuvenecimiento celular.

Ventajas de la inversión de edad

La investigación y los tratamientos dirigidos a enfermedades individuales, como el cáncer y la demencia, son importantes. Pero un enfoque más amplio en retrasar o incluso revertir el envejecimiento tiene ventajas considerables.

En primer lugar, dada la cantidad de enfermedades relacionadas con la edad, cualquier tratamiento exitoso para revertir o retrasar el envejecimiento agregará beneficios en múltiples frentes de enfermedades. Y en segundo lugar, los tratamientos que retrasan el envejecimiento son muy beneficiosos porque disminuyen la probabilidad de enfermedad. Entonces, por ejemplo, el valor de sobrevivir al cáncer es aún mayor si el riesgo de demencia también disminuye. Esta combinación de longevidad y bienestar hace que el envejecimiento retrasado sea increíblemente valioso en comparación con los tratamientos basados ​​en enfermedades individuales.

La mayoría de los niños que nacen hoy en países de altos ingresos llegarán a ser viejos. Como comunidad global, debemos asegurarnos de que nuestra respuesta al envejecimiento de la población vaya más allá de apoyar a los ancianos para garantizar que los jóvenes actuales se conviertan en los ancianos más sanos del futuro.