¿Cómo utilizar un servidor FTP?

Si Ud. quiere compartir archivos a través de Internet permitiendo a otros usuarios obtener esos archivos según su conveniencia, ¿por dónde empieza?

Salvo que haya contratado un sitio FTP a una empresa de hosting virtual, necesitará un computador con un espacio de almacenamiento adecuado para su sitio FTP. Esta computadora se convertirá en su servidor FTP y, al igual que un servidor web, necesitará una conexión permanente a Internet (cablemodem, ADSL o conexión ISDN).  Puede usar la misma PC que utiliza como host para su sitio web. 

Junto con la conexión permanente, necesitará una "dirección IP estática". Una dirección IP (Protocolo de Internet) es una dirección numérica de Internet exclusiva para cada computadora que consiste en un conjunto de 4 números, cada uno entre 0 y 255, separados por puntos. Por ejemplo, la dirección IP de mi sitio FTP es "206.151.165.244". Una dirección IP estática es aquella que queda fija para su computador.

También necesitará un software para sitios FTP (1) que le permitirá administrar y compartir archivos a través de Internet, similar al software de los servidores web que permiten alojar sitios web.

Como vimos anteriormente, las direcciones IP no son fáciles de recordar para los usuarios. Como resultado, los sitios FTP generalmente usan un dominio para sus direcciones de Internet  – al igual que los sitios web. Un dominio es un texto simple que es mucho más fácil de recordar que una dirección IP (ftp.FTPplanet.com vs. 206.151.165.244).

Si ya tiene un dominio registrado para su sitio web, seguramente preferirá usar el mismo para su sitio FTP. Si no tiene un dominio registrado puede comprarlo en alguno de los numerosos sitios de dominios como Register.com, Jumpdomain.com o Internic.com.

Generalmente, un sitio FTP utiliza el subdominio "ftp" en lugar de "www". El DNS (sistema de nombres de dominios) es un directorio de Internet que controla el redireccionamiento de cada dominio a la dirección IP del sitio. Una vez que tenga su dominio, tendrá que ajustar la configuración del DNS para que su dominio apunte a su dirección IP estática o a su sitio FTP. Si no tiene conocimientos del manejo de DNS, puede usar el servicio gratuito de DNS "ZoneEdit".

Poniendo a punto su servidor FTP

La instalación del servidor FTP es bastante simple. Algunos software tienen la capacidad de configurar contraseñas, permisos para accesos a directorios y otras funciones de los servidores FTP.  Usted va a poder experimentar todos estos atributos una vez que se sienta más cómodo con su servidor FTP. Por ahora, comencemos con lo básico.

Para empezar, va a necesitar configurar los directorios que quiera compartir, o albergar, en su sitio FTP. Puede seleccionar una unidad entera o cualquier subdirectorio de la PC que está utilizando como servidor FTP.

En segundo lugar, va a tener que determinar cuántos usuarios tendrán acceso a su sitio FTP. Hay varias opciones para dar permisos sólo de lectura, o para subir y descargar archivos.

A diferencia de la mayoría de los sitios web, cuando un usuario visita un sitio FTP debe registrarse. Los sitios FTP públicos utilizan un "registro anónimo" por default. Técnicamente, esto significa que el nombre de usuario es anónimo y la contraseña es una dirección de correo. Sin embargo, frecuentemente en los sitios FTP anónimos no se le requiere al usuario que ingrese ninguna información de registro ya que estos valores son dados por default.     

Es importante tener en mente que los registros anónimos sólo estén garantizados para ver o descargar archivos – nunca querrá permitir que cualquier usuario suba archivos a su sitio FTP. Para subir archivos, querrá obligar al usuario a ingresar un nombre de usuario y contraseña. No es raro que los sitios FTP usen una combinación de registros anónimos y protegidos.

La mayoría de los software para servidores FTP detectan la dirección IP de su computador durante la instalación de su servidor FTP o en el texto que aparece cuando su servidor ya se encuentra on-line. Como mencionamos anteriormente, necesitará esta dirección IP al instalar un dominio para su sitio FTP.

Diseñando su sitio FTP

Al poner a punto su servidor FTP, el elemento de diseño más importante es la navegación. A diferencia de los sitio web que tienen hipervínculos para guiarlo, un sitio FTP depende de directorios y archivos de ayuda basados en textos.

Recomiendo tomarse el tiempo de crear una estructura de archivos bien organizada con un directorio fácil de entender. Esto hará que los usuarios puedan ubicar fácilmente los archivos en su sitio. Por ejemplo, en mi sitio FTP tengo un directorio de navegadores de Internet. A este directorio le puse el nombre "Navegadores". Dentro de él hay carpetas que contienen diferentes tipos de navegadores. Nombré a estas carpetas de acuerdo al nombre del navegador y su número de versión, por ejemplo: Internet Explorer 5.5, Netscape 6, Opera 5, etc. El archivo de instalación de cada navegador está ubicado en la carpeta que corresponde. Esto es particularmente útil ya que la mayoría de los nombres de los software son difíciles y casi imposibles de identificar.

Otra herramienta de ayuda, que la mayoría de los sitios FTP no incluyen, es un directorio de archivos. Estos archivos están ubicados dentro de un directorio y tienen una lista de cada archivo del directorio acompañado de una breve descripción. Estos archivos generalmente se llaman "index" o "dirs"  y tienen la extensión ".txt" o ".html".

Algunos tips importantes:

• Para que las personas puedan conectarse a su servidor FTP, el mismo debe estar "corriendo". Y no olvide probar el servidor antes de hacerlo público.
 
• Sea cuidadoso y no de permisos a usuarios que no deberían tenerlos. Esto es especialmente importante al dar permisos para escribir o borrar información. No querrá terminar con el disco duro lleno o con archivos faltantes. 
 
• La mayoría de los servidores FTP tienen una función que permite a los usuarios reanudar transferencias de archivos que no se completaron. Esta función es una verdadera bendición para los usuarios de Internet que generalmente pierden la conexión al descargar archivos muy pesados.
 
• Mantenga un registro de todas las actividades del servidor. Esta información puede ayudarlo de diferentes maneras. El registro puede servirle para saber quién ingresa a su sitio y qué actividades realizó en él. 
 
• Asegúrese de borrar cuentas viejas y organizar las nuevas. La mayoría de los software para servidores FTP le permiten clasificar a los usuarios en grupos, lo cual puede ayudarlo con esta tarea.

Su servidor FTP tiene muchas más opciones que las nombradas aquí. Pero, por ahora, mientras se ocupe de las cuestiones relacionadas con el registro de los usuarios, tenga la dirección IP de su computador y se tome el tiempo de organizar sus archivos, ya está listo para empezar a utilizar su servidor FTP.

(1) Un ejemplo de este tipo de software es el WS_FTP Server de Ipswitch, Inc. Este software corre sobre Windows NT/2000 y es particularmente fuerte ya que permite compartir archivos con un número ilimitado de usuarios, lo que lo convierte en la opción más elegida por escuelas y proveedores de Internet.

(*) Keith Bagley, empleado de Ipswitch.com, Inc. y Manager de la comunidad online del sitio FTP "FTPplanet.com". También maneja el sitio FTP y hace reseñas de otros sitios FTP para el newsletter bimestral de FTPplanet.com.

Fuente: Keith Bagley, empleado de Ipswitch.com (*)