WiMAX Advanced permitiría la conexión a dispositivos LTE

WiMAX iba a ser la tecnología 4G. Sin embargo, la aceleración de LTE la dejó en un segundo plano hasta tal punto que en estos momentos se prepara para cumplir un rol secundario para algunos operadores y uno más protagónico en segmentos muy concretos como el de las utilities, petroleras o la aviación que necesitan una red propia confiable para la gestión de sus activos o clientes. En esta entrevista con Declan Byrne, presidente del WiMAX Forum, repasamos la actualidad de la tecnología y su futuro más inmediato.
 
¿Cómo definiría el estado de la tecnología WiMAX en la actualidad?
 
WiMAX es una tecnología que acaba de cumplir 11 años. La esencia de la tecnología ha sido ser una solución para ofrecer servicios de banda ancha inalámbrica en bandas licenciadas. La adopción de la tecnología en los últimos años por parte de operadores que necesitaban este tipo de solución ha sido buena. Hay más de 30 millones de usuarios WiMAX en el mundo en la actualidad, y las redes WiMAX cubren a 1.000 millones de personas. Esperamos que la cifra de usuarios WiMAX crezca este año, ya que los fabricantes de dispositivos WiMAX estiman entre seis y ocho millones de nuevos usuarios WiMAX en 2013 en el sector de los proveedores de servicio.
 
Aún así, entendemos como WiMAX Forum, que la tecnología predominante para la oferta de banda ancha móvil  será LTE, y esto es relevante para nuestros operadores que operan en espectro TDD. Recuerda que hay mas de 150 operadores WiMAX. LTE es relevante para nuestra comunidad porque necesitamos saber si debemos trabajar en un camino que permita la transición entre una tecnología y la otra, y si es así, cuales serían los tiempos para esta transición. Por eso trabajamos de cerca con 3GPP y otros organismos para saber cómo crear una capa que permita la integración de forma económica. Así que estamos con estas discusiones.
 
A finales del año pasado anunciamos que estamos trabajando en las especificaciones de la evolución de WiMAX, WiMAX Advanced, con el objetivo de permitir que las redes WiMAX puedan admitir dispositivos LTE. Es un objetivo ambicioso pero en el cual ya están trabajando nuestros grupos técnicos de trabajo.
 
Esto es por la parte de los operadores. Pero durante los últimos dos o tres años hemos visto como WiMAX crecía en otros mercados industriales. Vemos un fuerte crecimiento en sectores como las utilities, aviación, y gas y petróleo. Estas industrias no están necesariamente interesadas en las tecnologías desarrolladas por el 3GPP y que tienen sus raíces en una tecnología de circuitos y voz. Estos usuarios quieren IP y Ethernet, y WiMAX cumple estos requisitos. Así que estamos viendo la adopción de WiMAX por estos sectores. Especialmente interesante es cómo el sector de la aviación en Estados Unidos y Europa estará utilizando WiMAX en los aeropuertos. Y estamos hablando de grandes aeropuertos.
 
Pero quizá los utilities están mostrando el mayor grado de interés para poder desarrollar una red inteligente de electricidad. Estos utilities tienen una combinación de tecnologías, como fibra, Wi-Fi, WiMAX o tecnologías 3GPP. Pero parece que WiMAX está tomando cierto liderazgo.
 
¿Cuándo comenta el interés de estos mercados industriales en WiMAX, estamos hablando de la utilización de bandas con o sin licencia?
 
Ambas. Los usuarios industriales si pueden acceder a espectro licenciado a un precio razonable, siempre intentarán tener espectro bajo licencia. Te doy algunos ejemplos: en Australia las utilities han conseguido 10MHz de espectro en la banda de 2,3GHz donde están construyendo una red WiMAX. Hemos escuchado de las utilities en Brasil que quieren espectro licenciado. Ahora usan 2,4 GHz y 5,8 GHz sin licencia. Estamos hablando con Anatel y Anel para conseguir que las utilities tengan espectro en la banda de 2,5GHz. Y creo que estamos teniendo éxito.
 
En Canadá las utilities están utilizando la banda de 1,8 GHz con WiMAX en espectro con licencia ya que el regulador les han otorgado 30MHz. En Estados Unidos la banda 3,6GHz está disponible para las utilities y operadores de telecomunicaciones bajo licencia sin costo pero sin exclusividad y con el compromiso que todos aquellos que la utilicen cooperen para evitar problemas de interferencias. Lo interesante es que son 50 MHz lo que permite que haya suficientes canales para evitar problemas entre redes cercanas.
 
Usted ha mencionado una importante cantidad de bandas espectrales en los ejemplos anteriores ¿Cómo impacta este hecho a la necesidad de obtener escala y a la posible obtención de dispositivos por parte de estos usuarios industriales que tampoco tendrán la escala que puede tener un operador de telecomunicaciones?
 

Si vemos como está el mercado LTE, creo que para esta tecnología hay 44 bandas espectrales diferentes. LTE es un "desastre" y ya veremos como lo resuelven para temas como el roaming. Para WiMAX en realidad habría cuatro o cinco bandas para los mercados industriales: 1,8 GHz en Canadá, 2,3 GHz en Australia, 2,5 GHz en Japón y probablemente en Brasil, 3,65 GHz en Estados Unidos, y no sé si me dejo alguna. En Latinoamérica se utilizará 2,5GHz y esta banda con 2,3 GHz la podemos considerar la misma banda desde el punto de vista de fabricación de dispositivos debido a su cercanía.
 
Por ejemplo, en México estamos impulsando el uso de 3,3 GHz para que esté disponible para las utilities. Y en esencia de 3,3 a 3,6 GHz estamos hablando de los mismos productos. Así que habría dos líneas de productos y la banda en Canadá con 1,8 Ghz.
 
Por otro lado, el modelo de negocio de fabricar dispositivos para el sector industrial en relación al sector de los operadores de telecomunicaciones es muy diferente. Como ya debes saber la depreciación de un dispositivo móvil de AT&T o Verizon wireless debe de ser probablemente tres años. En los mercados industriales es de 20 años, y en el caso de las utilities en concreto es de 10 a 15 años. Por ello, estos mercados están dispuestos a pagar precios superiores por equipos que duran más tiempo. Por lo que esta situación neutraliza un poco la parte de los volumenes.
 
Volvamos al mercado de los operadores. Usted ha comentado que muchos operadores WiMAX están considerando migrar a LTE, sin embargo, no hay LTE en la banda de 3,5 GHz que es donde muchos de los operadores WiMAX en el mundo operan.  ¿Qué pasa con estos operadores?
 
Algunos fabricantes podrían estar diciendo que tienen equipos TD-LTE en 3,5GHz, pero yo personalmente no he visto ninguno todavía. La comunidad LTE se está centrando en espectro FDD. Hay un gran mercado potencial TDD gracias a China e India en 2,5 GHz. Cuando estos dos mercados se lancen a por este segmento en uno o dos años, desarrollarán un ecosistema importante en esta banda con TD-LTE para crear volumenes y mucha variedad de dispositivos. Muchos de los operadores WiMAX están en 3,3 y 3,6 GHz y para Ericsson o Qualcomm hay otras bandas mucho más prioritarias, por lo que 3,5 GHz está al final de su lista. Así que pasarán años, si es que sucede, para que los operadores WiMAX 3,5 GHz migren a LTE. De hecho, en mercados emergentes WiMAX se usa como un DSL inalámbrico con CPEs, por lo que tampoco tengo claro por qué un operador con ese modelo de negocio migraría a LTE, cuando esta tecnología significaría añadir costos adicionales y dispositivos más caros. Estamos vigilando y siguiendo lo que hace la industria con respecto a 3,5 GHz, pero no creo que los operadores en esta banda estén considerando migrar.
 
Ahora bien, en algún momento en el futuro, LTE estará omnipresente, no hay duda sobre esto y los fabricantes de dispositivos también apoyarán a las bandas más "exóticas" como 3,5 GHz. Quizás podríamos estar hablando de unos cuatro años, pero no estoy seguro.
 
Por el lado de los operadores con tecnologías 3GPP estamos viendo interés en desarrollar el mercado Machine-to-Machine (M2M) mediante ofertas de conectividad orientadas a los mercados industriales que usted menciona. ¿Percibe usted el dilema en estos mercados industriales entre lanzar su propia red WiMAX o solicitarle el servicio a un operador existente?
 
Sí, tienes razón, los operadores de Estados Unidos tienen divisiones de negocio dedicadas a venderle servicio a los mercados industriales. El activo más importante que los operadores tienen es su cobertura. En mercados maduros la cobertura está prácticamente garantizada en todo el territorio con 3G y pronto con LTE. Pero he hablado con más de 100 utilities en todo el mundo y prácticamente ninguna quiere utilizar los servicios de los operadores debido a sus necesidades de seguridad, latencia y disponibilidad. La razón es que si en una red celular de repente el servicio se ralentiza no pasa nada, pero para una de estas empresas un retraso de más de 50 milisegundos puede significar que algo explote. Y estas empresas entienden que nunca serán un cliente lo suficientemente importante para un Telefónica que está más interesado en ofrecer servicio a 400 millones de usuarios de habla hispana con servicios de voz y datos.
 
En Brasil tres utilities han probado las redes GPRS de Vivo, Claro y Oi, y las tres pruebas han ido mal porque las redes ya están congestionadas.
 
Así que debido a los requisitos de estos mercados industriales, lo más normal es que utilicen una combinación de tecnologías. Pero la tendencia es crear sus propias redes WiMAX y no fiarse de las redes públicas de los operadores.
 
Finalmente, usted mencionó que el estándar WiMAX Advanced permitirá que que los dispositivos puedan conectarse a una red LTE.
 
Estamos trabajando para que un operador WiMAX-y estos nos llevará unos dos años-pueda recibir y aceptar en su red un dispositivo LTE. Por ejemplo, que un usuario de AT&T pueda conectarse a la red de Clearwire siempre y cuando su dispositivo tenga el chip apropiado. Esto lo anunciamos en octubre del año pasado en el evento 4G World y los miembros más potentes de nuestro ecosistema están comprometidos con esta ruta. La idea es poder expandir el valor de los activos WiMAX existentes. En esencia queremos que un operador WiMAX pueda ofrecer servicio a usuarios LTE sin tener que desarrollar una red LTE de cero.

Sobre el autor: Rafael A. Junquera (Director Editorial de TeleSemana.com).
Cuenta con más de 11 años de experiencia cubriendo el sector de las telecomunicaciones para América Latina. El Sr. Junquera ha viajado constantemente alrededor del mundo cubriendo los eventos de mayor relevancia para la industria en América, Europa y Asia. Su experiencia académica incluye un BA en periodismo escrito por la universidad de Suffolk en Boston, MA, y un Master en Economía Internacional en la misma institución.