60 aniversario del primer vuelo supersónico tripulado
El 14 de octubre de 1947 Charles "Chuck" Yeager entró a la historia a sus tempranos 24 años, al pilotear el primer vuelo tripulado que superaba la velocidad mach 1 (unos 1.100 km/h a 14.000 metros de altura).
El logro se realizo sobre el desierto de Mojave, en California, a bordo de un pequeño X-1 de color anaranjado construido por la hoy extinta Bell Aircraft.
El avión, bautizado "Glamorous Glennis", por el nombre de la esposa de Yeager (Glennis Dickhouse), tenía la forma de una bala de 50 mm con alas cortas y muy finas (8,75 cm en el punto más grueso) para hacerlo más aerodinámico y aumentar su resistencia a la onda de choque que se produce al atravesar la barrera del sonido. La aeronave, impulsada por un motor de cohete, fue lanzada desde el vientre de un B-29 modificado y planeó hasta aterrizar en la pista del Desierto de Mojave.
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Yeager recuerda como poco antes de la hazaña escuchaba desde el control de vuelo "Supera mach 1 lo más rápido que puedas, no te hagas pedazos, y no hagas pasar vergüenza a la Fuerza Aérea". Con sencillez, el ahora general de brigada retirado, agrega que al romper la barrera del sonido a una velocidad de Mach 1,06, "me dije 'Misión cumplida, hice lo que el jefe me pidió, el programa se terminó, puedo pasar al siguiente'". "Ese era solo uno de los 10 programas de prueba de ese mes", agrega Yeager, "pero tenía una importancia particular, porque el jefe, el coronel Boyd, me había dicho eso".
A pesar de estas declaraciones que parecen desestimar su logro, el entonces capitán parecía estar bien claro de lo que se pretendía lograr. La historia cuenta que dos noches antes del vuelo, Yeager se rompió dos costillas mientras montaba a caballo. Tenía tanto miedo a que le reemplazaran en la histórica misión que se desplazó al pueblo vecino para tratarse y sólo se lo explicó a su amigo Jack Ridley.
Yeager rompió muchas otras barreras de velocidad y batió numerosos récords de altura. Durante la última mitad del 1953, Yeager se involucró con el equipo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (USAF) que trabajaba con la aeronave X-1A, diseñado para sobrepasar Mach 2 en vuelo a nivel. Asimismo, el 20 de noviembre, la NACA y su piloto Scott Crossfield fueron los primeros en volar al doble de la velocidad del sonido con el Douglas Skyrocket. En vistas de este hecho, Ridley y Yeager decidieron batir el record de velocidad de Crossfield en una serie de vuelos. No sólo batieron a Crossfield sino que lo consiguieron a tiempo para modificar las celebraciones del 50º aniversario del primer vuelo que habrían nombrado a Crossfield la persona más rápida sobre la tierra.
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Contada en el cine |
Tras más de 60 años de servir en la Fuerza Aérea, el entonces atrevido piloto de pruebas ya no sabe cuántas veces ha atravesado la barrera del sonido. "Muy seguido. Demasiadas veces para que pudiera contarlas", explica Yeager. "La última vez fue el 21 de setiembre pasado, a bordo de un F-16, para festejar el 60º aniversario de la barrera del sonido (que se cumple hoy), el 60º aniversario de la Fuerza Aérea (el 18 de setiembre) y mis 65 años de vuelo militar".
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El Bell X-1A montado bajo el fuselaje del bombardero B-29 (Foto: wikipedia.org) |
Yeager, parado dentro de la bahía de bombas del B-29, inmediatamente antes de entrar a la cabina del X-1 (Foto: chuckyeager.com) |
El X-1 inmediatamente después de ser soltado por el bombardero B-29 (Foto: chuckyeager.com) |
Pasos previos
A comienzos de 1946, dos XS-1 comenzaron a realizar pruebas en el aeródromo militar de Muroc (actualmente la base de las Fuerzas Aéreas de Edwards) en California para obtener datos sobre las condiciones de vuelo a velocidades supersónicas. Se realizaron 49 pruebas antes de llegar al vuelo 50, que a la postre quedo en la historia como el primer vuelo tripulado que superase Mach 1, la velocidad del sonido.
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Disputas |
El XS-1 fue el primer avión fabricado únicamente para propósitos de investigación, sin intención de ser producidos en serie. Su diseño se realizó a partir de las especificaciones propuestas por la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA – NASA en la actualidad), pagado por las Fuerzas Aéreas y construido por Bell Aircraft Inc. El XS-1 #2 (número de serie 46-063) fue utilizado para proporcionar datos sobre el diseño de futuras aeronaves de alto rendimiento.
Las técnicas de investigación utilizadas en el programa X-1 se convirtieron en el patrón para los siguientes proyectos con aviones X. Además, los procedimientos y personal de NACA ayudaron a la fundación del programa espacial estadounidense en los años 1960.
Más información:
– Especificaciones del X1.
– Portal Web de Chuck Yeager.
Fuente: P. Cernik – cienciaytecnologia.net.
Con información de chuckyeager.com, wikipedia.org, nasa.gov y otras fuentes
