‘Super-Emisores’ de metano identificados y mapeados por la NASA
> El sistema espacial EMIT de la NASA logra identificar y mapear con claridad 50 fuentes “superemisoras” de contaminación de metano (el metano es un potente gas de efecto invernadero que es mucho más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera que el dióxido de carbono).
La imagen de cabecera muestra una columna de metano de 3,2 kilómetros de largo, que la misión de EMIT detectó al sureste de Carlsbad, Nuevo México. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Creado para ayudar a los científicos a comprender cómo el polvo afecta el clima, la Investigación de la fuente de polvo mineral de la superficie de la Tierra también puede identificar las emisiones del potente gas de efecto invernadero.
La misión Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) de la NASA está mapeando la prevalencia de minerales clave en los desiertos que producen polvo del planeta, información que mejorará nuestra comprensión de los efectos del polvo en el aire sobre el clima. Pero EMIT ha demostrado otra capacidad crucial: detectar la presencia de metano, un potente gas de efecto invernadero.
En los datos que EMIT ha recopilado desde que se instaló en la Estación Espacial Internacional en julio, el equipo científico ha identificado más de 50 «superemisores» en Asia Central, Medio Oriente y el suroeste de los Estados Unidos. Los superemisores son instalaciones, equipos y otra infraestructura, generalmente en los sectores de combustibles fósiles, desechos o agricultura, que emiten metano a tasas elevadas.
“Controlar las emisiones de metano es clave para limitar el calentamiento global. Este nuevo y emocionante desarrollo no solo ayudará a los investigadores a identificar mejor de dónde provienen las fugas de metano, sino que también brindará información sobre cómo pueden abordarse rápidamente”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La Estación Espacial Internacional y las más de dos docenas de satélites e instrumentos de la NASA en el espacio han sido invaluables durante mucho tiempo para determinar los cambios en el clima de la Tierra. EMIT está demostrando ser una herramienta fundamental en nuestra caja de herramientas para medir este potente gas de efecto invernadero y detenerlo en la fuente”.
El metano absorbe la luz infrarroja en un patrón único, llamado huella digital espectral, que el espectrómetro de imágenes de EMIT puede discernir con alta precisión y exactitud. El instrumento también puede medir el dióxido de carbono.
Las nuevas observaciones se derivan de la amplia cobertura del planeta que ofrece la órbita de la estación espacial, así como de la capacidad de EMIT para escanear franjas de la superficie de la Tierra de decenas de millas de ancho mientras resuelve áreas tan pequeñas como un campo de fútbol.
«Estos resultados son excepcionales y demuestran el valor de combinar la perspectiva a escala global con la resolución requerida para identificar fuentes puntuales de metano, hasta la escala de la instalación», dijo David Thompson, científico de instrumentos de EMIT y científico investigador sénior en Jet Propulsion de la NASA. Laboratorio en el sur de California, que gestiona la misión. “Es una capacidad única que elevará el nivel de los esfuerzos para atribuir fuentes de metano y mitigar las emisiones de las actividades humanas”.
En relación con el dióxido de carbono, el metano constituye una fracción de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, pero se estima que es 80 veces más efectivo, tonelada por tonelada, para atrapar el calor en la atmósfera en los 20 años posteriores a su liberación. Además, donde el dióxido de carbono permanece durante siglos, el metano persiste durante aproximadamente una década, lo que significa que si se reducen las emisiones, la atmósfera responderá en un período de tiempo similar, lo que conducirá a un calentamiento más lento a corto plazo.
La identificación de fuentes puntuales de metano puede ser un paso clave en el proceso. Con el conocimiento de las ubicaciones de los grandes emisores, los operadores de instalaciones, equipos e infraestructura que emiten el gas pueden actuar rápidamente para limitar las emisiones.
Las observaciones de metano de EMIT se produjeron cuando los científicos verificaron la precisión de los datos minerales del espectrómetro de imágenes. Durante su misión, EMIT recopilará mediciones de minerales superficiales en regiones áridas de África, Asia, América del Norte y del Sur y Australia. Los datos ayudarán a los investigadores a comprender mejor el papel de las partículas de polvo en el aire en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera y la superficie de la Tierra.
“Estábamos ansiosos por ver cómo los datos minerales de EMIT mejorarán el modelado climático”, dijo Kate Calvin, científica en jefe y asesora climática principal de la NASA. “Esta capacidad adicional de detección de metano ofrece una oportunidad extraordinaria para medir y monitorear los gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático”.
Detección de penachos de metano
El área de estudio de la misión coincide con puntos críticos de metano conocidos en todo el mundo, lo que permite a los investigadores buscar el gas en esas regiones para probar la capacidad del espectrómetro de imágenes.
El cubo (izquierda) muestra penachos de metano (púrpura, naranja, amarillo) sobre Turkmenistán. Los colores del arcoíris son las huellas dactilares espectrales de los puntos correspondientes en la imagen frontal. La línea azul en el gráfico (derecha) muestra la huella digital de metano EMIT detectada; la línea roja es la huella digital esperada basada en una simulación atmosférica. Créditos: NASA/JPL-Caltech
“Algunas de las columnas detectadas por EMIT se encuentran entre las más grandes jamás vistas, a diferencia de todo lo que se haya observado desde el espacio”, dijo Andrew Thorpe, tecnólogo de investigación en JPL que lidera el esfuerzo de metano de EMIT. “Lo que hemos encontrado en poco tiempo ya supera nuestras expectativas”.
Por ejemplo, el instrumento detectó una columna de unos 3,3 kilómetros (2 millas) de largo al sureste de Carlsbad, Nuevo México, en la cuenca del Pérmico. Uno de los yacimientos petrolíferos más grandes del mundo, el Pérmico se extiende por partes del sureste de Nuevo México y el oeste de Texas.
En Turkmenistán, EMIT identificó 12 columnas de la infraestructura de petróleo y gas al este de la ciudad portuaria de Hazar, en el Mar Caspio. Algunas columnas, que soplan hacia el oeste, se extienden más de 32 kilómetros (20 millas).
El equipo también identificó una columna de metano al sur de Teherán, Irán, de al menos 4,8 kilómetros (3 millas) de largo, proveniente de un importante complejo de procesamiento de desechos. El metano es un subproducto de la descomposición y los vertederos pueden ser una fuente importante.
Los científicos estiman tasas de flujo de alrededor de 40 300 libras (18 300 kilogramos) por hora en el sitio Pérmico, 111 000 libras (50 400 kilogramos) por hora en total para las fuentes de Turkmenistán y 18 700 libras (8500 kilogramos) por hora en el sitio de Irán.
Las fuentes de Turkmenistán en conjunto tienen una tasa de flujo similar a la fuga de gas de Aliso Canyon de 2015, que en ocasiones excedió las 110,000 libras (50,000 kilogramos) por hora. El desastre del área de Los Ángeles fue una de las mayores emisiones de metano en la historia de Estados Unidos.
Con una cobertura amplia y repetida desde su punto de vista en la estación espacial, EMIT encontrará potencialmente cientos de superemisores, algunos de ellos detectados previamente a través de mediciones aéreas, espaciales o terrestres, y otros que eran desconocidos.
“A medida que continúa examinando el planeta, EMIT observará lugares en los que nadie pensó antes en buscar emisores de gases de efecto invernadero, y encontrará penachos que nadie espera”, dijo Robert Green, investigador principal de EMIT en JPL.
EMIT es el primero de una nueva clase de espectrómetros de imágenes espaciales para estudiar la Tierra. Un ejemplo es Carbon Plume Mapper (CPM), un instrumento en desarrollo en JPL que está diseñado para detectar metano y dióxido de carbono. JPL está trabajando con una organización sin fines de lucro, Carbon Mapper, junto con otros socios, para lanzar dos satélites equipados con CPM a fines de 2023.
Más sobre la misión
EMIT fue seleccionado de la solicitud Earth Venture Instrument-4 bajo la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA y fue desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que Caltech administra para la agencia en Pasadena, California. Se lanzó a bordo de una nave espacial de reabastecimiento SpaceX Dragon desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de julio de 2022. Los datos del instrumento se entregarán al Centro de Archivo Activo Distribuido de Procesos Terrestres (DAAC) de la NASA para que los utilicen otros investigadores y el público.
La Estación Espacial Internacional alberga siete instrumentos para Ciencias de la Tierra de la NASA que brindan información novedosa para comprender nuestro planeta cambiante.
Para conocer más sobre la misión EMIT visite:
– https://earth.jpl.nasa.gov/emit/
– Colección audiovisual de EMIT
– Hoja informativa de EMIT
Esta publicación es una versión del artículo publicado en www.nasa.gov. Para leer el artículo original (en inglés) visite “Methane ‘Super-Emitters’ Mapped by NASA’s New Earth Space Mission”.
