Primer mapa del Titán de Saturno

Astrónomos estadounidenses crearon el primer mapa completo y a color de la superficie de la luna más grande de Júpiter, Titán, un lugar congelado donde el líquido metano cubre todo el paisaje y los donde los científicos han encontrado varios parecidos con la Tierra.
 
Algunos científicos de la Universidad de Nantes en Francia crearon el mapa a partir de imágenes tomadas por el Cassini, una nave de la NASA que está orbitando Saturno desde 2004, durante los primeros 70 vuelos sobre Titán en un periodo de seis años.
 
El espectrómetro cartográfico visual e infrarrojo del Cassini, o VIMS, es capaz de ver a través de la gruesa atmósfera rica en nitrógeno del Titán.
 
Los astrónomos están muy interesados en esta luna por su geografía, montañas, valles y lagos, así como su intrigante condición atmosférica.

El satélite Titán es un mundo de hidrocarbonos, como el metano, sobre el que muchos investigadores creen que llueve sobre la superficie, llena los lagos y se acumula en las nubes.
 
Se espera que el nuevo mapa y las animaciones ayuden al mejor entendimiento del Titán, donde la temperatura promedio es de menos de 180 grados centígrados.
 
El Cassini fue lanzado en 1997 y todavía tiene 48 vuelos más sobre el satélite Titán antes de que su misión en Saturno concluya en 2017.

NdE

Titán es el satélite más grande de Saturno y el segundo satélite más grande del Sistema Solar, por detrás de Ganímedes. De hecho, Titán es mayor que los planetas Plutón y Mercurio.

Fue descubierto el 25 de marzo de 1655 por el astrónomo holandés Christiaan Huygens, siendo el primer satélite del Sistema Solar en ser descubierto tras los satélites galileanos de Júpiter.

Titán posee un diámetro de 5150 km, y es la única luna del Sistema Solar que cuenta con una atmósfera significativa. La atmósfera de Titán, densa y anaranjada, se compone principalmente de nitrógeno y es rica en metano y otros hidrocarburos superiores.

A pesar de las densas capas de niebla que rodean a Titán el instrumento VIMS a bordo de la misión Cassini/Huygens fue capaz de obtener la imagen infrarroja de la superficie del satélite (en la foto de la derecha) mostrando una superficie cubierta de diferentes materiales en el hemisferio sur. También se puede apreciar una región circular que podría ser un cráter en el norte. La brillante mancha blanca en el hemisferio sur cerca del polo podría ser una formación meteorológica en la nube de metano.

Las temperaturas en la superficie de esta luna son del orden de 90 K, y la presión cercana a 1.4 bar. En estas condiciones el metano estaría por debajo de su punto de saturación y no existirían lagos o ríos de metano. Otros hidrocarburos formados a partir del metano, como el etano, sí podrían estar saturados y en estado líquido en la superficie constituyendo una analogía con el agua en la Tierra. Estos depósitos líquidos podrían contener importantes cantidades de metano disueltos.

Durante el sobrevuelo del día 25 de octubre de 2006, han sido descubiertas mediante el uso del instrumento VIMS las que son las montañas más altas de Titán hasta la fecha, con una longitud de 150 kilómetros, una anchura de 30 kilómetros, y una altura de 1,5 kilómetros. Estas montañas parecen estar hechas de hielo cubierto por una especie de "nieve" de material orgánico. En ese mismo sobrevuelo, también ha sido descubierto lo que parece ser un nuevo criovolcán. Posteriormente, se han descubierto mediante el uso del radar de Cassini nuevas cordilleras montañosas, con alturas de hasta 2 kilómetros. Varias de ellas se sitúan en el ecuador y se extienden de oeste a este, lo que sugiere de acuerdo a los modelos un origen común para ellas: la contracción del satélite debido al decaimiento de isótopos radiactivos en su interior, lo que conlleva una congelación del océano existente bajo la superficie y con ello un engrosamiento de la corteza titaniana hasta que se rompe creando las montañas, un fenómeno parecido al que creó los Montes Zagros en Irán.

Titán parece también tener terrenos similares a los terrenos cársticos terrestres, aunque cómo se ha comentado antes con los hidrocarburos líquidos reemplazando al agua y el hielo con materiales orgánicos a la piedra caliza; esto sugiere que podría tener cavernas subterráneas, formadas de modo similar.

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Fuente: voanews.com