Diez protagonistas de la ciencia en 2013

La prestigiosa revista de divulgación científica ha elaborado una lista con los diez hombres y mujeres que, según su criterio, ha "revolucionado" la ciencia en 2013. Entre ellos se encuentra el descubridor del planeta más parecido a la Tierra hallado hasta ahora, la viróloga que trató a un bebé nacido con VIH hasta curarlo.
 
El neurólogo de 32 años Zhang Feng es uno de los destacados por ser el descubridor de un nuevo sistema, conocido como CRISPR, que abre la posibilidad de borrar permanente y selectivamente genes de ADN de una célula. Este es el método que usan las bacterias para protegerse de los virus.
 
En el estudio liderado por este profesor del MIT, se demuestra que se pueden estudiar todos los genes en el genoma mediante la supresión de un gen diferente en cada uno de una gran población de células y, a continuación, observar que las células proliferaron en diferentes condiciones.
 
La política estadounidense Tania Somoncelli está también entre los diez elegidos por haber puesto en marcha el movimiento contra la patente de genes. Junto a numerosos expertos de diferentes sectores, consiguió su fin el pasado mes de junio después de que la Corte Suprema estadounidense rechazara la patente de genes humanos.
 
Otra mujer, la viróloga Deborah Persaud, ha 'revolucionado' la ciencia tras proporcionar la evidencia más clara, hasta ahora, de que los bebés que nacen con VIH pueden ser curados. Durante su investigación, Persaud trató a un niño nacido de una madre infectada por el VIH con una combinación de tratamiento antirretroviral 30 horas después del nacimiento. Una serie de pruebas en los días y semanas posteriores demostraron una disminución progresiva de la presencia viral en la sangre del bebé hasta que llegó a niveles no detectables 29 días después del nacimiento.
 
Por su parte, Michel Mayor, un astrónomo de 71 años, ha realizado su descubrimiento más sorprendente en 2013 después de 20 años de dedicación: hallar el planeta más parecido a la Tierra identificado hasta el momento. Se llama Kepler-78b y tiene una masa de aproximadamente 1,7 veces la de la Tierra, una densidad de 5,3 gramos por centímetro cúbico, también muy similar (la Tierra tiene 5,5 gramos por centímetro cúbico) y con un tamaño 1,2 veces el tamaño del planeta.
 
Del mismo modo, 'Nature' destaca a Naderev Sano, el delgado filipino en la cumbre climática de las Naciones Unidas en Varsovia, que se celebró en noviembre, quien, sin saber el destino de algunos de sus propios familiares como consecuencia del tifón 'Yolanda', hizo un llamamiento a la conciencia climática y se negó a comer hasta que no se llegaran a acuerdos positivos en las reuniones. Su ayuno duró 14 días.

Un cazador de meteoritos

En la lista también se encuentra Viktor Grokhovsky, un 'cazador' de meteoritos que siguió el rastro del cometa de Chelyabinsk, que cayó en Rusia en el mes de febrero, dando con su restos. Gracias a sus cálculos, los expertos han podido recuperar del lago Grokhovsky el pedazo más grande de la roca, de 570 kilos de peso. Este trozo del bólido servirá para obtener nuevos datos del Sistema Solar.
 
La revista también ha destacado la labor del virólogo Hualan Chen durante 2013, por ayudar a China a sofocar un brote de gripe aviar H7N9 en humanos. Menos de 48 horas después de que el primer caso fuera confirmado, este investigador recogió cerca de 1.000 muestras del suelo, agua, granjas avícolas y mercados de animales vivos en Shanghai. 20 dieron positivo lo que permitió que las autoridades bloquearan las zonas con infección y que la tasa de nuevas infecciones se desplomara de inmediato.
 
Mientras, el biólogo Shoukhart Mitalipov ha llevado a cabo, por primera vez, la obtención de células madre a partir de embriones humanos clonados con fines terapéuticos. El hallazgo, basado en un método similar al que se usó para crear la famosa oveja Dolly, podría ser utilizado en el futuro para reparar los daños causados por enfermedades como el Parkinson y la esclerosis múltiple.
 
Finalmente, se ha destacado la labor de la antropóloga Kathryn Clancy, que, a través de un estudio, ha descubierto tendencias preocupantes en las agresiones sexuales en los sitios de campo, así como la del físico Henry Snaith, creador de una células solares hechas de perovskita, un material que absorbe muy bien la luz pero que nunca había sido empleado para este fin.

La foto de cabecera muestra al neurólogo Zhang Feng, uno de los destacados en la lista de Nature