Descubierto océano subterráneo en luna de Saturno
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Posible estructura subterránea de Titán. Imagen: NASA |
La sonda Cassini ha descubierto evidencias que apuntan a la existencia de un océano subterráneo de agua y amoniaco en la luna Titán de Saturno. El hallazgo, realizado utilizando las mediciones de radar de la rotación de Titán, aparecerá publicado el número del 21 de marzo de la revista Science.
"Con dunas orgánicas, lagos, canales y montañas, Titán tiene una de las superficies más variada, activa y parecida a la Tierra en el Sistema Solar", dice Ralph Lorenz, autor del estudio y científico del radar de Cassini en el Applied Physics Laboratory. "Ahora vemos cambios en la forma en la que Titán rota, dándonos una ventana al interior de Titán bajo su superficie".
Los miembros del equipo de ciencia usaron el Radar de Apertura Sintética para recoger datos durante 19 sobrevuelos sobre Titán entre octubre de 2.005 y mayo de 2.007. El radar puede ver a través de la densa y rica en metano atmósfera, con detalles nunca vistos de las estructuras de la superficie y establecer su situación en la superficie.
Usando datos de radar de las primeras observaciones, los científicos e ingenieros de radar establecieron la localización de 50 lugares únicos en la superficie de Titán. Entonces buscaron estos mismos lagos, cañones y montañas en los datos devueltos por Cassini en sus últimos sobrevuelos de Titán. Encontraron que las estructuras de la superficie se habían desviado de su posición esperada unos 30 kilómetros. Un desplazamiento sistemático de las estructuras de la superficie podría ser muy difícil de explicar a menos que la corteza helada de la luna estuviera separada del núcleo por un océano interno, haciendo más fácil a la corteza el movimiento.
"Creemos que unos 100 kilómetros por debajo del hielo y la superficie rica en compuestos orgánicos hay un océano interno de agua líquida mezclado con amoniaco", dice Bryan Stiles, del JPL. Stiles es colaborador en el informe.
El estudio de Titán es un objetivo principal de la misión Cassini-Huygens porque podría preservar en una profunda congelación, muchos de los compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. Titán es la única luna en el Sistema Solar que posee una densa atmósfera. La atmósfera de Titán es 1,5 veces más densa que la de la Tierra y es la mayor luna de Saturno, más grande aun que el planeta Mercurio.
"La combinación de un ambiente rico en compuestos orgánicos y agua líquida es muy apetecible para los astrobiólogos", dice Lorens. "Un mayor estudio en la rotación de Titán nos llevará a comprender el acuoso interior mejor, y si el giro de la corteza y los vientos en la atmósfera están ligados, podremos ver variaciones estacionales en el giro en los próximos años".
Animación de Titán. NASA.
Los científicos de Cassini no tendrán que esperar mucho para otro sobrevuelo de Titán. El 25 de marzo, justo antes de su mayor aproximación a una altura de 1.000 kilómetros, Cassini empleará su espectrómetro de iones y masas neutrales para examinar la atmósfera superior. Inmediatamente tras la mayor aproximación, el espectrómetro visual e infrarrojo capturará imágenes en alta resolución del cuadrante sureste de Titán.
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Fuente: Pedro León – sondasespaciales.com
