Cómo informar sobre ciencia evolutiva

Ya sea en biotecnología o en historia humana, el cubrimiento de la evolución debe tratarse con claridad y sensibilidad, dice Mohammed Yahia.

Muchos científicos se refieren a la teoría de la evolución de Charles Darwin como la piedra angular de la biología moderna.

Esta teoría dice que todas las especies, incluida la humana, evolucionaron por selección natural. Es decir, los rasgos emergentes que ayudan a que los organismos sobrevivan y se reproduzcan son 'seleccionados' y se establecen a través de sucesivas generaciones.

La evolución sustenta temas tan variados como la paleontología, la reproducción animal, la virología y la biotecnología moderna. Esta amplitud de temas la hace crucial para muchas historias científicas diferentes.

Pero explicar la evolución puede ser difícil si la gente conoce poco sobre ella. Una encuesta del Consejo Británico realizada en 2009 encontró que 62 por ciento de los encuestados en Egipto y 73 por ciento en Sudáfrica, nunca habían oído sobre Charles Darwin.

Otros, simplemente rechazan la teoría, entre ellos más de la mitad de los encuestados por Science en Turquía en 2006. El rechazo es especialmente común en las sociedades religiosas conservadoras.

Por lo tanto, ¿de qué manera se puede hacer reporterismo sobre ciencia evolutiva -o cualquier otra ciencia basada en la teoría de la evolución- en estas comunidades?

Dar en el blanco

Primero, sea claro en su objetivo: explicar su historia científica. A pesar de las creencias de la gente sobre la creación o la religión, pueden ser capaces de aceptar la evolución en otros contextos, ¡si logra explicarlo bien!

Recuerde que en muchos países en desarrollo la evolución apenas se enseña en la escuela, y la información que la gente recibe sobre el particular puede provenir de fuentes opuestas. En Indonesia, por ejemplo, una encuesta realizada en 2007 por la Universidad McGill encontró que más de dos tercios de los profesores encuestados usaban videos anti evolución en sus clases de biología.

Por consiguiente, trate de cubrir los conceptos básicos de la evolución tan clara y sencillamente como le sea posible, explicando términos como 'selección natural', 'ancestro común' y 'rasgos genéticos', aún cuando para usted sean obvios. Use imágenes o videos si cree que pueden ayudar.

Acerque la historia al contexto de su audiencia. La mayoría de las comunidades han estado dirigiendo su propia evolución por cientos o miles de años, mediante el mejoramiento de plantas o animales. Incluso los antiguos egipcios cruzaron plantas para producir mejores variedades.

Una vez escuché a un profesor comparar la evolución con la manera como cambian las formas y los modelos de los autos a través del tiempo, adaptándose a las necesidades de la gente y de su entorno. Tales ejemplos pueden ayudar a desmitificar la evolución.

Y no se deje llevar por argumentos en contra. Por ejemplo, los creacionistas podrían argumentar que el mejoramiento no prueba la evolución porque no incluye la evolución de una especie a otra; todas las variaciones del mejoramiento animal se producen dentro de una sola especie.

Su historia ¿le está diciendo que necesita probar toda la teoría de la evolución o tan solo una parte?

Acomodándose a la religión

Es imposible negar que la evolución se opone a algunas creencias religiosas. De hecho, para muchas personas el único conocimiento de la teoría es este conflicto. Pero la oposición no siempre es absoluta. Por ejemplo, muchos creyentes del Islam en la región del medio oriente y norte de África (o MENA por sus siglas en inglés), aceptan la teoría, pero rechazan incluir a los humanos en el orden evolutivo.

Trate de evitar enfrentamientos acerca de la evolución que vayan directamente en contra de la religión. En las sociedades religiosas, seguro que alienará a su audiencia. Por el contrario, asegúrese de conocer el potencial de creencias de su audiencia y por qué se podría oponer a la evolución.

Por ejemplo, la interpretación de las comunidades cristianas va desde creer que la evolución fue guiada por Dios, hasta una interpretación literal de la Biblia, según la cual Dios creó al hombre en un día, hace unos cuantos miles de años atrás.

Siempre que sea posible, trate de acomodar las creencias religiosas dentro de su historia. Podría añadir un párrafo o dos explicando cómo algunas interpretaciones religiosas se oponen completamente a la evolución mientras que otras no lo hacen.

Por ejemplo, podría tratarse de una información de cómo un fósil recientemente encontrado demuestra que las aves evolucionaron a partir de los reptiles hace millones de años. En una comunidad cristiana, podría explicar que mientras algunas interpretaciones de la Biblia dicen que la Tierra tiene una antigüedad de unos cuantos miles de años, otras concuerdan con la ciencia en que la vida en el planeta se remonta a miles de millones de años.

Para las comunidades conservadoras, siempre es mejor hilar muy fino con temas relacionados con la religión. Si no está seguro sobre las diferentes creencias de su comunidad, busque ayuda de terceros.

Pero recuerde que usted es un periodista científico. Enfóquese en la ciencia. Puede ser que no necesite mencionar la religión en absoluto. Si lo hace, podría desviar la atención de la ciencia hacia debates más amplios cargados de emotividad.

Terminología

Sea cuidadoso en la elección de palabras pues los términos que son apropiados para un cultura podrían no serlo para otra. Encuentre los términos que mejor se adapten a su comunidad.

Por ejemplo, la encuesta de 2007 de la Universidad McGill reveló que en Indonesia muchas personas asociaban 'darwinismo' con 'terrorismo' y 'fascismo'.

Los periodistas que escriben sobre la evolución muchas veces denominan inapropiadamente 'conservadores' a quienes se oponen a la evolución, como se aprecia con frecuencia en la cobertura en los Estados Unidos. Pero conservador también puede significar alguien con fuertes creencias religiosas. El problema es que se asume que la evolución está enfrentada con las posiciones de los religiosos conservadores, lo que no siempre es el caso.

El uso de tales términos puede conducir al rechazo rotundo de su historia debido a que sin querer empleó frases como 'la evolución en contra de la religión', un error para las comunidades religiosas.

Además, mucha gente cree en el proceso de la evolución pero también en la historia de la creación dada por su religión. Por lo tanto, no encasille automáticamente a las comunidades religiosas como 'creacionistas', una escuela de pensamiento que rechaza absolutamente la teoría de la evolución.

Cómo cubrir argumentos en contra

Si está informado acerca de algo como un fósil que explica la evolución de las aves, por lo general es mejor entrevistar a un científico y apegarse a una estricta histórica científica, en lugar de buscar un comentario religioso.

Si decide citar o entrevistar a un líder religioso para una historia sobre el conflicto entre evolución y creación, por ejemplo, encuentre por lo menos una persona que no esté completamente en contra de la evolución. De otra manera, su audiencia podrá desestimar su historia: los líderes religiosos tienen una poderosa influencia dentro de las comunidades conservadoras.

Y si entrevista a alguien que está en contra de la evolución, con el fin de equilibrar su historia, asegúrese de ponerla en el contexto adecuado, preguntando sobre la 'evidencia' que su fuente usa para sustentar su afirmación.

Asegúrese también de que sus fuentes, sea 'a favor' o 'en contra', conozcan su región. Su audiencia se identificará mejor con representantes de sus propias comunidades y los entrevistados, a su vez, tendrán un mejor contexto para sus respuestas.

Evite la falta de comprensión y los sesgos

Suena obvio, pero esté seguro de entender claramente el asunto científico sobre el que está informando. Es fundamental para dar el mensaje correcto. Si no está seguro, tampoco su audiencia lo estará. Por lo tanto, ¡pregunte! Los científicos e investigadores pueden ayudarlo a explicarle las cosas que no comprende.

Concéntrese en proporcionar hechos claros y fáciles de entender. Enfoque su historia sin preconcepciones. ¿Tiene usted mismo un sesgo cultural o religioso contra la evolución? No permita que ello desequilibre su interpretación.

Cuando la agencia árabe Al-Jazeera informó sobre el descubrimiento de 'Ardi', un fósil del ancestro humano de 4.4 millones de años de antigüedad (el 3 de octubre de 2009), su titular fue: "Ardi refuta a Darwin".

En realidad, los científicos veían al fósil como un paso importante que impulsaría la comprensión de la evolución.

Las razones por las que Al-Jazeera informó de manera errónea no son claras, pero probablemente contribuyeron un sesgo contra la evolución y la escasa comprensión por parte del periodista frente al material original, publicado en Science.

Si está informando sobre un nuevo descubrimiento, asegúrese de reflejar la opinión de los científicos sobre su importancia. Pregunte si éste cambia nuestra comprensión de alguna manera. ¿Afecta directamente a su audiencia o a su comunidad?

Informar de manera sensible y precisa sobre la teoría de la evolución, y sobre la investigación que la sustenta, abre todo un sector de la ciencia moderna. Si puede navegar por este delicado y penetrante tema, puede ofrecer a las comunidades una gran cantidad de nuevas ideas y posibilidades para su comprensión.

¿Cambiará sus creencias fundamentales? Tal vez no, pero de todos modos ese no era su objetivo. Pero sí será capaz de explicar la ciencia.

Mohammed Yahia es editor de Nature para el medio oriente y ex coordinador regional para el medio oriente y norte de África de SciDev.net.

Fuente: Mohammed Yahia – scidev.net