Descubren 200 nuevas agrupaciones de estrellas, las más lejanas observadas

Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz han descubierto la población más distante de cúmulos de estrellas que se hayan podido observar hasta el momento, hasta casi 200 nuevas agrupaciones estelares. A una distancia de más de mil millones de años luz, estos grupos de estrellas proporcionan una prueba única de cómo podrían haber sido los sistemas similares de nuestra galaxia. Las conclusiones del estudio se han hecho públicas durante la conferencia anual de la Sociedad Americana de Astronomía que se celebra estos días en Seattle (Estados Unidos).

Estas agrupaciones se encuentran escondidas detrás de uno de los cúmulos más cercanos a la Tierra, el conocido como NGC 6397. Estudios anteriores realizados por otros investigadores han mostrado que los cúmulos globulares de las galaxias cercanas, incluida la Vía Láctea, juegan un importante papel en la comprensión de la formación y evolución de las galaxias.

Según Jason Kalirai, uno de los autores del estudio, debido a la distancia a la que se encuentran estas estrellas podrían proporcionar pistas importantes para comprender la evolución de los cúmulos globulares. Éstos constituyen un tipo de cúmulo estelar que consiste en una agrupación de estrellas muy antiguas, de ahí su importancia para comprender cómo se formó el Universo, que se distribuyen de forma aproximadamente esférica alrededor de sus galaxias.

La investigación comenzó con la investigación de un cúmulo globular de estrellas de la Vía Láctea conocido como NGC 6397, del que los científicos tomaron una de las imágenes más precisas jamás tomadas por el telescopio Hubble. NGC 6397 alberga cientos de miles de estrellas y se encuentra a 8.500 años luz, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más cercanos a nuestro planeta.

Dentro de la población de estrellas y galaxias detrás de NGC 6397, la imagen del Hubble reveló una galaxia elíptica de gran tamaño que contenía varios cientos de cúmulos globulares. Aunque cada uno de estos cúmulos podría contener cientos de miles de estrellas, se encuentran tan alejados de la Tierra que cada uno de ellos aparece como un simple destello de luz débil en la imagen del Hubble. Tanto es así, que una única estrella gigante de NGC 6397 parece 10 millones de veces más brillante que uno de estos cúmulos globulares distantes. Sin embargo, la débil luz de estos cúmulos podría conducir a una información muy valiosa, señala Kalirai.

Los investigadores realizaron un seguimiento de los datos del Hubble con observaciones espectroscópicas utilizando el Telescopio ´Gemini South´ de Cerro Pachón (Chile). Gracias a ellos fueron capaces de determinar la distancia de la galaxia elíptica que albergaba los cúmulos globulares al medir su ´corrimiento al rojo´, una medida astronómica de cómo la expansión del Universo cambia las longitudes de onda de la luz de un objeto distante. Esto mostró que los cúmulos globulares eran los más distantes que se habían observado hasta el momento.

Según Kalirai, "las propiedades que podemos inferir de estos cúmulos podrían por ello representar un importante indicio para comprender cómo eran cúmulos globulares de la Vía Láctea como NGC 6397 en el pasado".