Los fósiles revelan la relación entre el calentamiento global y la diversidad genética

Esta es la primera vez que los científicos encuentran una relación directa entre el calentamiento global de la Tierra y la evolución de las especies salvajes, realizando un estudio genético en dos especies de roedores que vive en Wyoming´s Yellowstone National Park

Microtus montanus y Thomomys talpoide son los rodeores escogidos para el estudio, de individuos vivos obtuvieron muestras de DNA y también de los dientes de individuos fosilizados cuyos restos se encontraron en Lamar Cave, una cueva situada en el lado noroeste de la entrada del parque.

El yacimiento representa una historia de unos 3.000 años de antigüedad, esta escala de tiempo permite estudiar la microevolución en la naturaleza comparando el DNA de los roedores que ocupan actualmente la zona y de aquellos que la habitaron en diferentes momentos, los investigadores estaban especialmente interesados en aquellos que vivieron durante los dos más recientes cambios climáticos: el leve calentamiento Medieval (850-1350) cuando el hemisferio norte experimentó un suave calentamiento y la llamada pequeña edad de hielo, durante la que el hemisferio se enfrió.

Dado que los roedores prefieren zonas relativamente húmedas y frías, los investigadores esperaban observar una reducción de la población de ambas especies durante la época de calentamiento medieval, mientras que éstas crecerían en la época de enfriamiento del hemisferio.

Estas predicciones se confirmaron en el registro fósil, encontrando una reducción importante de las poblaciones de roedores en el período de calentamiento, mientras que en el período de enfriamiento las poblaciones crecieron espectacularmente acompañadas por un aumento de las precipitaciones.

De esta forma puede establecerse una relación directa entre el cambio climático y el tamaño de la población, pero no es una respuesta a cómo los individuos responden a nivel genético frente a los cambios climáticos relacionados  con el calentamiento y enfriamiento de al Tierra.

Cuando una población aislada se reduce, aumenta el nivel de endogamia y contribuye a una reducción de la diversidad genética de la población. En esta situación cada individuo hereda la misma vulnerabilidad a los factores externos y a las enfermedades. En este caso las dos especies de roedores se comportaron de forma diferente, mientras que una redujo efectivamente su diversidad genética durante el período de calentamiento Medieval, la otra no experimentó cambios a este nivel porque habitualmente buscan parejas en otras colonias.

Entender cómo los cambios climáticos afectan a la diversidad biológica es un punto crítico para la conservación de la naturaleza. Este estudio demuestra que cuando las poblaciones descienden debido a cambios climáticos, algunas especies sufren una reducción en su diversidad genética y otras no, y esto depende en gran medida de la estrategia vital de estas especies.

Fuentes:
Hadly EA, Ramakrishnan U, Chan YL, van Tuinen M, O´Keefe K, et al. (2004) Genetic response to climatic change: Insights from ancient DNA and phylochronology. PLoS Biol 2(10): e290.

Artículo completo en PLoS Biology

Fuente: José Luís Checa – Citologica.net