Los diez grandes descubrimientos científicos de 2012

No podía ser de otra forma. El hallazgo del bosón de Higgs, la elusiva partícula que los físicos buscaban de forma inagotable desde hace 40 años, ha sido considerado por la prestigiosa revista Science como el descubrimiento científico más importante del año.

El Higgs es clave para explicar cómo otras partículas elementales, como electrones y quarks, obtienen su masa, y pone la última pieza del complicadísimo rompecabezas conocido como el modelo estándar de la física. La publicación ha identificado otros nueve logros innovadores para completar su «top ten», entre ellos la secuenciación del genoma del Denisovano, el aterrizaje del Curiosity en Marte o la formación de óvulos a partir de células madre. La lista es la siguiente:

1- Se deja ver, por fin, el bosón de Higgs

El 4 julio, los físicos de CMS y ATLAS, los dos mayores experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ubicado en el CERN, cerca de Ginebra, en Suiza, confirmaban emocionados la existencia de una partícula que coincidía con la descripción teórica del bosón de Higgs. El hallazgo «bendecía» los conocimientos actuales sobre el mundo subatómico y, por fin, permitía explicar cómo el resto de partículas elementales obtiene su masa. Los científicos asumen que existe un campo energético que permea todo el Universo, el campo de Higgs, por donde las partículas se mueven como los peces lo hacen en el agua. Cuanto mayor es la partícula, más resistencia encuentra al moverse. Así, colisionan con los famosos bosones, que les confieren la materia. En definitiva, el Higgs es lo que hace que los objetos tengan masa, desde el más diminuto guijarro de un río hasta la estrella más colosal, incluidos, por supuesto, nosotros mismos. Sin él, el Universo sería muy diferente al que conocemos.

Echar un vistazo al bosón de Higgs ha requerido la participación de miles de investigadores y una inversión de al menos 5.500 millones de dólares. Aún no está claro a dónde conducirá este descubrimiento en el campo de la física, pero su impacto es innegable.

2-El genoma del denisovano, secuenciado

El investigador Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leizpig (Alemania), logró secuenciar el genoma del homínido de Denisova, una misteriosa especie encontrada en 2010 en Siberia y emparentada con los neandertales, a partir de un fragmento de un dedo meñique infantil y dos piezas dentales. El análisis permitió comparar a los denisovanos con el hombre moderno y reveló que el hueso pertenecía a una niña de ojos marrones, cabello castaño y piel morena que vivió hace entre 74.000 y 82.000 años.

3- Obtienen óvulos de células madre

Científicos japoneses de la Universidad de Kioto consiguieron fabricar en el laboratorio óvulos fértiles, con capacidad para ser fecundados, a partir de células madre de ratón. Los óvulos dieron lugar a una amplia descendencia de ratoncillos sanos. La investigación puede dar lugar a nuevos tratamientos para combatir la fertilidad femenina, especialmente en el caso de las mujeres que han agotado sus óvulos fértiles, por edad o por un tratamiento médico agresivo.

4- El complejo aterrizaje del Curiosity

El rover Curiosity, el más avanzado creado jamás por la NASA, aterrizó en Marte el pasado agosto tras realizar una serie de maniobras que nunca antes habían sido probadas. El descenso era tan peligroso que incluso fue denominado los «siete minutos de terror». Demasiado pesado para un aterrizaje convencional, el Curiosity fue descolgado con un complejo sistema de grúas y correas creado por el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California). El éxito del aterrizaje abre la puerta a una nueva misión en Marte para recoger muestras del terreno y traerlas de vuelta a la Tierra.
La NASA espera que durante los 2 años de su misión, el Curiosity compruebe si en el área de estudio (monte Sharp y alrededores), existieron condiciones ambientales favorables para la vida microbiana

5- Rayos X contra la enfermedad del sueño

Un equipo internacional de científicos utilizó un innovador láser de rayos X en el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC (California, EE.UU) para revelar la estructura de una enzima clave que permite al parásito Trypanosoma brucei causar la enfermedad del sueño en África. El descubrimiento puede abrir una nueva vía de tratamiento contra la infección, que transmite la mosca Tsé-Tsé a unas 70.000 personas cada año, y revela el potencial de este tipo de láser, mil millones de veces más brillante que la fuentes sincrotrónicas tradicionales, para descifrar proteínas.

6- Ingeniería genética más precisa

Científicos de la Universidad de Minnesota (EE.UU.) desarrollaron una nueva tecnología de edición del genoma denominada TALENs, más barata y rápida, que permite a los científicos modificar genéticamente peces cebra, sapos, ganado y otros animales. Los investigadores pueden alterar o inactivar genes específicos con más habilidad, lo que también les permitirá aprender más sobre las enfermedades humanas.

7- Exóticos fermiones dan la cara

La existencia de fermiones de Majorana, partículas que actúan como su propia antimateria y se aniquilan a sí mismas, ha sido debatida durante más de siete décadas. Este año, físicos y químicos holandeses obtuvieron la primera evidencia sólida de que dicha materia exótica existe, en la forma de quasi-partículas. Los científicos creen que estas misteriosas partículas pueden ser utilizadas en la computación cuántica para fabricar equipos más eficientes.

8- El ADN se queda sin basura

El proyecto Encode (Enciclopedia de elementos de ADN), la investigación de mayor envergadura en la actualidad en el campo de la genómica, ha conseguido adentrarse en la parte oscura del genoma, que supone el 98,5% de todo el ADN humano. 30 estudios distintos publicados simultáneamente en cuatro revista de alto impacto desvelaron que lo que se consideraba ADN basura no es en absoluto un desecho, sino que juega un papel clave en la regulación de los genes. El descubrimiento abre la puerta a descifrar por qué pacientes con la misma enfermedad evolucionan de forma distinta y podría dar importantes pistas sobre patologías como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn o afecciones cardíacas.

9- El poder de la mente

El mismo equipo de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Maryland, EE.UU.) que con anterioridad demostró cómo registros neurales del cerebro podrían ser utilizados para mover un cursor en una pantalla, posibilitó en 2012 que personas con parálisis pudieran mover un brazo mecánico con sus mentes y llevar a cabo movimientos complejos. La tecnología aún es experimental (y extraordinariamente cara), pero los científicos tienen la esperanza de que se puedan mejorar estas prótesis para ayudar a pacientes con apoplejías o lesiones vertebrales.

10- La clave de los neutrinos

Cientos de investigadores que trabajan en el Experimento Neutrino del Reactor de Daya Bay en China demostraron cómo estas elusivas y fantasmagóricas partículas que genera, por ejemplo, el Sol, y atraviesan todo lo que se encuentran se transforman de un «sabor» o tipo a otro conforme viajan a la velocidad de la luz. Los resultados sugieren que los neutrinos podrían ayudar en el futuro a explicar por qué el Universo contiene tanta materia y tan poca antimateria.

Publicado originalmente en Science Magazine y reproducido aquí y en cambioplanetario.com con Licencia Creative Commons Reconocimiento 3.0. Leído el 01/01/2013.

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NdE

Victor Mechán en su blog destaca solo dos eventos como los más importantes en ámbito tecno-científico para 2012.

En uno de ellos coincide con la lista de la revista Sciencie -y de otras publicaciones-  al mencionar al robot Curiosity, pero este autor, curiosamente, no incluye al evento considerado por el mundo de la ciencia como uno de los más trascendentales de varias décadas, haber identificado al boson de Higgs. En cambio, menciona como el segundo más importante del año la remoción de millones de celulas T a una niña de 7 años afectada de leucemia linfoblastica aguda.

En cuanto al Curiosity, sin duda la NASA y las demás agencias que colaboraron lograron una hazaña extrarodinaria. Tras un viaje de 566 millones de kilómetros durante 9 meses, el sorprendente robot rodante Curiosity aterrizó en Marte enviando inmediatamente imágenes de la superficie marciana, a la Tierra. Mechán comenta que para él el aspecto mas importante del Curiosity es su extremada sofistificacion, el perfeccionamiento y consolidación de los robots como instrumento vital y de avanzada para la futura colonización y terraformacion de planetas interestelares, previo al establecimiento de colonias humanas.

Respecto a lo otro, la remoción de millones de celulas T a una niña de 7 años afectada de leucemia linfoblastica aguda (LLA), internada en el Hospital de Niños de Filadelfia, para insertar en ellas nuevos genes capacitándolas para matar sus células leucémicas; este importante desarrollo de la ciencia señala las tendencias de la medicina futurista: el modo personalizado (empleo de células modificadas del propio paciente sin lugar a rechazo) y, natural.

Se amplifican procesos genético-celulares generados a pequeña escala por el propio organismo, "elementos básicos de una medicina natural, defendida hasta el hartazgo por nosotros", anota Mechán. La inefectividad contra el cáncer de estas modificaciones naturales celulares, se deben a su pequeña escala productiva. Aquí, el cáncer ocurre porque las células T (componentes normales de nuestra inmunidad), pierden su habilidad para matar células cancerosas. En este caso, los genes fueron transportados a las células T, mediante vectores lentivirales (HIV), modificados. Tras un crecimiento mediante cultivo de las células T modificadas, estas fueron reinfundidas al organismo de la niña, obteniéndose niveles 1000 veces mas elevados que el inicial, generandose un desarrollo retardado de síndrome de lisis tumoral (efecto colateral de la terapia) y finalmente la remisión completa de la LLA.