Sobre la viruela

Según la Wikipedia, la viruela  es una enfermedad infecciosa grave, contagiosa que en algunos casos puede causar la muerte. No hay tratamiento especial para la viruela y la única forma de prevención es la vacunación. El nombre viruela proviene de la palabra latina que significa "manchado" y se refiere a los abultamientos que aparecen en la cara y en el cuerpo de una persona infectada.

Posiblemente su origen sea de hace aproximadamente unos 3.000 años; algunos lo sitúan en la India, otros en Egipto. Durante varios siglos, sucesivas epidemias devastaron a la población. Era una enfermedad tan letal que en algunas culturas antiguas estaba prohibido dar nombre a los niños hasta que contraían la enfermedad y sobrevivían a ella. Su tasa de mortandad llegó a ser hasta de un 30% de los pacientes infectados.
 
Como tal la viruela es la enfermedad que mas muertos ha causado en la historia de la humanidad. La cifra provoca miedo de solo mencionarla: Mas de 300 millones de personas. Afortunadamente ya se ha erradicado completamente del planeta salvo dos cepas vivas del virus que los gobiernos acordaron mantener en dos laboratorios seguros, una en los Centros para el Control de Enfermedades en Atlanta y la otra en Siberia, Rusia.

Virus de la viruela (Variola virus) – Forma natural de contagio: Inhalación de los virus presentes en la ropa de los enfermos, o los que expulsa al toser, estornudar o hablar. – Forma de diseminación con fines bélicos: Inhalación del virus. – Síntomas: Se presenta fiebre alta, fatiga, dolores musculares muy fuertes y dolores de cabeza. El cuerpo se llena de ronchas en la piel y en las mucosas, que posteriormente se convierten en pústulas. – Letalidad: Moderada si no se recibe tratamiento.

En 1796 Edward Jenner inició lo que posteriormente daría lugar a la vacuna: un ensayo con muestras de pústula de la mano de una granjera infectada por el virus de la viruela a través de una vaca, y lo inoculó a un niño de 8 años. Tras un período de 7 días el muchacho presentó malestar. Pocos días después, Jenner volvió a realizar varios pinchazos superficiales de la temida viruela, que el muchacho no llegó a desarrollar. En 1798 Jenner publicó su trabajo ("An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Known by the Name of Cow Pox" ). donde acuñó el término latino variolae vaccine (viruela de la vaca), de esta manera Jenner abrió las puertas a la vacunación

Durante miles de años han ocurrido ocasionalmente epidemias de viruela; sin embargo, la Organización Mundial de la Salud decidió en 1966 acometer una campaña de vacunación en masa contra la viruela a nivel mundial. El esfuerzo tuvo su recompensa. A mediados de septiembre de 1975, la O.M.S. anunció que la viruela había sido completamente erradicada del mundo. La buen nueva quedó empañada un mes más tarde por la aparición de un brote en la isla india de Bhola, en el delta del Ganges. Un equipo médico se trasladó hasta la zona, donde se hallaba la pequeña Rahima Banu, de tres años de edad, quien resultó ser la última de las víctimas que contrajo la viruela por contagio tradicional. El último caso de viruela reportado fue en Somalia en el años 1977, concluyó en la total recuperación del paciente. En los Estados Unidos, el último caso de viruela se registró en 1949.

No obstante, aún hubo otra persona que padeció la viruela y murió. En 1978,. La fotógrafa británica Janet Baker contrajo la viruela y murió. Baker trabajaba en el piso superior de un laboratorio, en Birminghan (Reino Unido), del que escapó accidentalmente el virus a través del sistema de ventilación.

Irónicamente, la erradicación exitosa de la viruela  es lo que llevó a su uso potencial como un arma; dado que la vacunación masiva concluyó hace unos 25 años, hoy muchas personas -si no la mayoría- son susceptibles al virus (los expertos difieren acerca de cuán inmunes son todavía los que fueron vacunados). Algunos temen que la enfermedad podría propagarse rápidamente.

¿Cuán realista es la amenaza de la viruela? Nadie lo sabe con certeza. Pero el Dr. D. A. Henderson, el médico que condujo la iniciativa mundial de erradicación de la viruela de 1966 a 1977, estaba lo suficientemente preocupado como para empezar a advertir acerca de precisamente tal amenaza a comienzos de los años noventa. El Dr. Henderson, quien fue decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins y es actualmente asesor de la OPS, fundó y dirigió el Johns Hopkins Center for Civilian Biodefense Studies para llevar a cabo investigaciones sobre el bioterrorismo.

El primero de noviembre, siete semanas y dos días después de los sucesos del 11 de septiembre, el Dr. Henderson fue nombrado jefe de la nueva Oficina de Preparativos de Salud Pública del Departamento de Salud y Servicios Sociales de los Estados Unidos. El Dr. Henderson, uno de los médicos del grupo selecto y restringido que trabajaron para librar al mundo de la viruela, señala que más que nada él quisiera persuadir a los países del mundo a que se unan para condenar el uso de gérmenes como armas.

"Tenemos que encerrar al genio de nuevo en la botella," le decía al New York Times. El programa de erradicación fue un esfuerzo internacional, señala, y otros países deseaban destruir el virus. "Teníamos países en todo el mundo que preguntaban, '¿Por qué los Hermanos Mayores Estados Unidos y Rusia mantienen el virus?'" Claramente, existía el peligro de que el virus pudiera escaparse, como sucedió en el laboratorio de Inglaterra en 1978 (caso Janet Baker). Es más, al destruir sus reservas, los Estados Unidos podrían hacer que su posesión constituyera un crimen, agrega.

El Dr. David Heymann, que trabajó en el esfuerzo para erradicar la viruela con el Dr. Henderson y ahora es el director ejecutivo de la división de enfermedades transmisibles de la OMS en Ginebra, observa que en caso de un ataque terrorista con viruela, "los países industrializados ya están y estarán mucho mejor equipados para contenerlo que los países en desarrollo". Agrega, "no está claro de que pudiéramos reunir la suficiente voluntad para hacer otro programa de erradicación. Pienso que esto sería difícil de vender porque si se erradicara nuevamente, estaríamos en la misma situación vulnerable en que nos encontramos ahora".

Los expertos en terrorismo señalan que el riesgo del uso de un arma que podría matar a su propia gente no desalentaría a ciertos grupos radicales, especialmente aquellos motivados por el fervor religioso. Michael Swetnam, presidente del Potomac Institute for Policy Studies en Arlington, Virginia, señala que la posibilidad de un ataque de viruela debe tomarse seriamente. Pero agrega que otras armas, como una bomba convencional, ataque químico u otro tipo de ataque biológico, tienen mayor probabilidad de ser usadas por la sencilla razón de que la viruela es difícil de conseguir. De todos modos, exagerar el riesgo de un ataque de viruela quizá no sea una mala idea, señala Swetnam. "Si exageramos y nos aseguramos que acumulamos suficientes vacunas para todos, entonces ellos no tienen ningún incentivo para usarla. Nos costará mucho dinero, pero es como comprar un seguro".

Créditos
– La información básica la tome de la Wikipedia. La imagen del virus la tome de un artículo sobre Microorganismos Patógenos que encontré en la Revista de la UNAM (México).   
– La información de la muerte de la fotografa y algunos datos mas los tome de Historias Extra-Ordinarias – Por último las dos últimas imágenes y la información sobre el potencial peligro que representa la viruela como arma las encontré en este artículo: La Pesadilla de la Viruela, escrito por Daniel Epstein para la Organización Panamericana de la Salud.

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