El registro mas antiguo de parto viviparo en animales vertebrados

Un equipo de científicos australianos ha presentado los restos fosilizados de la madre vertebrada más antigua jamás descubierta, un pez placodermo (con caparazón) con su embrión aún unido por el cordón umbilical.

El fósil, hallado en el yacimiento de Gogo, al noroeste de Australia, prueba que las especies antiguas ya tenían una avanzada biología reproductiva, comparable a la de los modernos tiburones o rayas, según ha explicado John Long, responsable del área científica del Museo de Victoria, en Melbourne.

"No es sólo la primera vez que se ha encontrado un embrión fósil con el cordón umbilical, sino también el ejemplo más antiguo conocido de cualquier animal pariendo a una criatura", en palabras de Long.

Los placodermos, a menudo denominados 'los dinosaurios de los mares', dominaron los mares y lagos del mundo durante casi 70 millones de años. La mayoría de especies de peces con caparazón eran bastante pequeñas, pero algunos superaban los seis metros de longitud.

Los placodermos pertenecieron al periodo Devónico tardío, en el que surgieron los primeros animales terrestres, evolucionados a partir de los peces. "Este descubrimiento altera nuestra comprensión de la evolución de los vertebrados". "Tendremos que replantearnos la evolución temprana de los vertebrados en cuanto al modo en que la reproducción ha dirigido eventos evolutivos".

Long ha añadido que se sabe muy poco sobre cómo los cambios reproductivos que llevaron desde la puesta de huevos hasta la fertilización interna han afectado en el pasado remoto a la evolución de las especies. Los científicos han publicado su descubrimiento en la revista 'Nature'.

El espécimen pertenece a una nueva especie que el equipo de científicos bautizó Materpiscis attenboroughi, en honor del conservacionista británico David Attenborough.

Según los científicos del Museo Victoria en Melbourne, Australia, quienes llevaron a cabo el hallazgo, el espécimen revela que esta forma de reproducción ya existía 200 millones de años antes de lo que se pensó. Hasta ahora los científicos pensaban que las criaturas de esta época sólo eran capaces de reproducirse de forma ovípara -desarrollándose dentro un huevo.

Y la primera evidencia que se tenía de la reproducción vivípara -cuando el embrión se desarrolla dentro del útero de la madre- eran fósiles reptiles de la era mesozoica (hace entre 248 a 65 millones de años).

Versión animada del parto viviparo de un pez placodermo en el paleozoico[FLASH]102[/FLASH]

Los placodermos eran un grupo muy diverso y son los vertebrados con mandíbulas más primitivos que se conocen. Estos peces acorazados dominaron los mares, ríos y lagos durante el período devoniano de la era paleozoica, hace entre 420 y 360 millones de años. El fósil, que mide unos 25 centímetros de largo, fue descubierto en 2005 en la formación de Gogo, Australia occidental.