El LHC funciona

Un primer paquete de protones completó a las 10.25 la vuelta en sentido horario de los 27 kilómetros del tunel del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), lanzado a velocidad máxima (las instalaciones están construidas para llevar las partículas al 99.99% de la velocidad de la luz). Tras unas pequeña introducción recibida con emoción por parte del equipo de control del LHC, el jefe de proyecto del LHC, Lyn Evans, pronunció tres palabras que provocaron los aplausos de los trabajadores: "That's it!" (¡Ya está!). Poco después de las 15:00, otro haz de protones realizó la misma proeza técnica, en sentido contrario.

Posición Atlas dentro del Large Hadron Collider

Cada uno de los paquetes lanzados este miércoles se componía de mil millones de partículas, una pequeña parte de las cantidades que llegarán al LHC cuando alcance su pleno rendimiento; entonces, cada paquete se compondrá de 100.000 millones de protones, y, en lugar de inyectar un paquete único, se inyectará un haz completo, es decir 2.808 paquetes.

También habrá que ensayar el objetivo principal de Gran Colisionador: Provocar choques entre dos haces lanzados cada uno en una dirección contraria. Aún no hay ninguna fecha oficial, pero los científicos presentes hoy en el CERN creen que sólo es cuestión de semanas, o incluso de días. Antes de eso,  los científicos harán circular a la vez dos haces en direcciones opuestas, aunque evitarán en un primer momento cualquier contacto entre ellos.

Primer choque en las pantallas

A modo de aperitivo, los físicos observaron  en  el detector ATLAS una colisión, aunque no entre dos haces. Un paquete de partículas, en concreto muones, sirvieron de diana fija para el haz de protones a su paso por ATLAS, la última etapa del recorrido.

Los muones son elementos muy distintos de los protones: son particulas indivisibles, mientras que los protones son hadrones, es decir que se componen de varios quarks. Con todo, este primer choque ha permitido a los físicos observar en su pantalla el éxito de la operación y comprobar el funcionamiento de sus detectores.

Los misterios de la materia

Las colisiones entre haces de protones de máxima energía deberán resolver algunos de los misterios de la materia que hasta hoy han resistido a la experimentación de los físicos: ¿Existe el bosón de Higgs, piedra angular del modelo estándar de la física? ¿Qué es la materia negra, unas 12 veces más frecuente en el universo que la materia visible? ¿Cómo era el universo algunas fracciones de segundos antes del Big Bang?

Después de comprobar el funcionamiento del LHC en ambos sentidos, el director general del CERN, Robert Aymar, protagonizó junto a tres de sus antecesores la emoción de los físicos al llegar tan cerca de su meta. La construcción empezó hace 10 años y se necesitó otra década para convencer a los físicos de decenas de países para que se sumaran al proyecto y a tantos gobiernos para que lo financiaran. "El LHC es una máquina de desubrimientos, su programa de investigación tiene la posibilidad de cambiar profundamente nuestra visión del Universo, siguiendo la tradición de la curiosidad humana que es tan vieja como la humanidad", declaró Aymar.

Aún quedan  meses y años de experimentos para establecer las conclusiones de las grandes dudas sobre nuestros orígenes. Pero los físicos creen que nunca hemos estado tan cerca de conseguir las respuestas.

Video sobre el LHC del CERN (en inglés)[FLASH]86[/FLASH]Video sobre el LHC del CERN (en inglés)

Noticias relacionadas:
– Éxito en la primera prueba del Gran Colisionador de Hadrones.
– El CERN anuncia haber realizado con éxito las últimas pruebas antes del arranque del LHC.
– Primeros nanosegundos del Big Bang.
– Teoría del todo.

Fuente: Mathieu de Taillac – adn.es