Nombres para números grandes
Russ Rowlett de la University of North Carolina en Chapel Hill, hace una propuesta no solo llamativa sino aceptable en unc.edu, para intentar reconciliar las diferencias en el uso anglosajón y el de otros idiomas para definir grandes números, una diferencia que resulta especialmente confusa en el caso ejemplar de los vocablos billion y trillion, y, los muy parecidos en otras lenguas, billón, trillón o el millardo (milliard).
A continuación presentamos una traducción libre de la propuesta de Rowlett (el texto original –en inglés- puede ser leído aquí).
Los nombres ingleses para números grandes llegan de los nombres latinos para pequeños números n agregando la terminación -illion sugerido por el nombre "million". De este modo, billion y trillion vienen de los prefijos latinos bi (n = 2) y tri (n = 3), respectivamente. En el sistema americano (estadounidense) para nombrar números grandes, el nombre tomado del latín n aplica al número 103n+3. En el sistema usado en muchos países europeos (y en muchos idiomas distintos al inglés), el mismo nombre aplica al número 103n+3.
En particular, un billion es 109 = 1.000.000.000 en el sistema estadounidense y 1012 = 1.000.000.000.000 en el europeo. Para 109 los europeos dicen "mil millones", "millardo" o "milliard".
Aunque describimos estos dos sistemas como estadounidense ("Americano" en el texto original) o europeo, los dos son en realidad de origen francés. El matemático y médico francés Nicolas Chuquet (1.445 – 1.488) aparentemente comenzó a usar byllion y tryllion para representar 1012 y 1018 respectivamente, estableciendo así lo que pensamos es el sistema "europeo". Pero también fueron matemáticos franceses quienes durante el siglo XVII usaron billion y trillion para 109 y 1012, respectivamente, en Gran Bretaña (GB) y Alemania. Los franceses decidieron en 1.948 aplicar el "europeo" de Chuquet, dejando solo a EE.UU. de A. como el usuario del estándar que a la postre quedó como sistema "americano".
En años recientes el uso estadounidense ha erosionado al sistema europeo, en particular en GB y en menor extensión en otros países. Esto es primariamente causado por las finanzas de EE.UU. de A., ya que allí insisten que US$ 1.000.000.000 sean denominados un billion de dólares. En 1974 el gobierno del Primer Ministro Harold Wilson anunció que en adelante billion tendría el significado de 109 en vez de 1012, en los reportes y estadísticas oficiales británicas. La guía de estilo del Times of London define ahora billion como "un mil millones, no un millón de millones".
El resultado de todo esto es amplia confusión. Cualquiera que use las palabras billion, billón, trillion o trillón, internacionalmente debe dejar bien claro que significado de la palabra desea representar. En internet, algunos sitios fuera de EE.UU. de A. usan el nombre millardo / millard para designar el número 1.000.000.000. En ciencia, usualmente se evita el uso de nombres para números grandes, prefiriendo los prefijos SI. De este modo 109 vatios es un gigavatio y 1012 joules es un terajoule. Tales términos no pueden ser confundidos.
No hay verdadera esperanza de resolver la controversia a favor de de cualquiera de los dos sistemas. Los estadounidenses no es probable que adopten la nomenclatura europea y los europeos siempre percibirán al sistema "americano" como una imposición. Pero es posible imaginar una solución: Descartar los dos sistemas basados en latín y moverse hacia un sistema basado en la nomenclatura griega, donde para n > 3, el número griego n es usado para generar un nombre para 103n. Se retienen los nombres tradicionales para mil y millón para n = 1 y 2, y el nombre especial gillion, sugerido por el prefijo SI giga, es propuesto para n = 3.
Parte de la tabla de nombres para números grandes propuesta por Russ Rowlett (la tabla completa puede ser estudiada aquí)
Este proceso puede ser continuado infinitamente, pero debemos detenernos en algún lugar. El nombre centillion (n = 100) ha aparecido en muchos diccionarios. Un centillion es 10303 (1 seguido por 303 ceros) en el sistema "americano" y un inmenso 10600 (1 seguido por 600 ceros) en el sistema europeo.
Finalmente, está el googol, el numero 10100 (1 seguido por 100 ceros). Inventado más para diversión que para su uso, el googol esta fuera del sistema regular de sistema de nombres. El googol equivale a un duotrigintillion en el sistema "americano", 10 sexdecilliard en el sistema europeo y 10 triacontatrillion en el sistema propuesto basado en nomenclatura griega.
Artículo relacionado: Billón (en glosariotecnico.com).
Fuente: Russ Rowlett – unc.edu
