La furia del siguiente ciclo solar puede haber comenzado, con efectos en las telecomunicaciones
El siguiente ciclo solar de actividad incrementada podrían haber comenzado esta semana, de acuerdo con un científico de la NASA.
La actividad solar sube y baja en un ciclo de 11 años. Durante el pico, el último de los cuales tuvo lugar en 2001 y 2002, las manchas solares eran comunes y las tormentas solares frecuentes. Las tormentas, que golpean la Tierra con partículas cargadas, pueden dejar fuera de servicio nuestros satélites y ocasionalmente interrumpir las transmisiones de radio e incluso de energía en el planeta.
El Sol ha estado relativamente calmado durante muchos meses. Ahora, un modesto nudo de magnetismo, que apareció el 11 de diciembre, podría señalar una larga tendencia en la subida de la actividad.
"Esta mancha de magnetismo podría ser un signo del siguiente ciclo solar", dijo el físico solar David Hathaway del Centro de Vuelo Espacial Marshall. "El mínimo solar está sobre nosotros".
"Los nuevos ciclos solares siempre se inicial con una mancha solar de polaridad inversa en latitudes altas", explicó Hathaway en un comunicado de la NASA.
El movimiento marcaría el inicio del Ciclo Solar 24
"Polaridad inversa" significa que la mancha solar tiene una polaridad magnética opuesta comparada con las manchas solares del ciclo anterior. "Alta latitud" se refiere a la rejilla del sol de latitud y longitud. La manchas del ciclo anterior se congregan cerca del ecuador solar. Las manchas del nuevo ciclo aparecen altas, alrededor de los 25 o 30 grados de latitud.
Imagen del Sol de SOHO en longitud de onda ultravioleta y un mapa mostrando las polaridades magnéticas positivas (blanco) y negativas (negro). La región activa a alta latitud está invertida magnéticamente, marcándolo como un precursor del nuevo ciclo solar. © NASA
El desplazamiento, sin embargo, aún no es claro. Si es realmente el inicio de un nuevo ciclo, debería tener una mancha solar asociada con el nudo magnético, pero no hay ninguna. De hecho, Hathaway anunció un posible inicio similar del Ciclo Solar 24 en agosto de 2006.
Aunque las predicciones varían ampliamente, algunos científicos predicen que el Ciclo Solar 24 será intenso. Si es así, "podría tener un impacto significativo en las telecomunicaciones, tráfico aéreo, red eléctrica y sistemas GPS", de acuerdo con el comunicado de la NASA.
Se espera el pico en 2011 o 2012. Las intensas tormentas pueden tener lugar en cualquier momento del ciclo, no obstante, aunque las peores no es probable que se inicien antes.
"Aún tendremos tiempos de calma por delante", dijo Hathaway.
Artículo original (en inglés) en space.com.
Información complementaria y video en cienciaytecnologia.net.
Nota del editor:
Resumen de efectos de las tormentas solares sobre las telecomunicaciones
Señales de radio y televisión
Muchos sistemas de comunicaciones usan la ionósfera para 'rebotar' las señales de radio y permitir su alcance a grandes distancias. Las tormentas ionosféricas, causadas por el viento solar, pueden interrumpir las comunicaciones radiales en cualquier latitud. Algunas frecuencias son absorbidas y otras reflejadas, provocando señales fluctuantes y direcciones de propagación no esperadas.
Por su longitud de onda, las señales de TV y de la mayoría de las estaciones radiales comerciales no son tan afectadas por este tipo particular de fenómeno, por otro lado, si lo son las señales radiales de telecomunicaciones tierra-aire, mar-tierra, de radio-aficionados y de estaciones radiales transcontinentales, como Radio Nederland o la Voz de América.
Naturalmente, como se verá inmediatamente, si pueden ser afectadas aquellas señales de radio o TV que dependan de satélites.
Igualmente, son afectados algunos sistemas de aviso meteorológico o de detección militar.
Satélites
Las tormentas solares intensas son particularmente dañinas para los satélites. Al alcanzar la Tierra en solo ocho minutos, los poderosos rayos ultravioleta y X que llegan desde el Sol calientan y expanden la atmósfera, causando un aumento en la fricción molecular y, por lo tanto, disminuyendo la vida orbital de los satélites.
Otro problema es la carga diferencial. Durante una tormenta geomagnética aumenta el número y la energía de electrones e iones. Al pasar a através de este campo energizado, la partículas cargadas causan cargas diferenciales en porciones del artefacto orbital. Eventualmente, las diferencias son tales que se generan arcos electricos entre los componentes, con los consecuentes posibles daños, o, incluso, inabilitando totalmente al satélite.
Finalmente, una carga masiva (o carga profunda) puede ocurrir cuando partículas de energía, primariamente electrones, penetran la capa exterior del satélite y depositan su carga en los delicados equipos electrónicos. Si suficiente carga es acumulada en un componente, este puede intentar neutralizarla descargandola sobre otros componentes, una situación potencialmente peligrosa para los sistemas electrónicos del satñelite.
Imagen de una tormenta solar por SOHO
Sistemas de transmisión de energía
Cuando los campos magnéticos se mueven cerca de un conductor, una cable de trasmisor de energía eléctrica, por ejemplo, su electricidad es inducida hacia el conductor. Esto puede ocurrir a gran escala durante las tormentas geomagnéticas. Como la industria eléctrica transmite corriente alterna a sus clientes vía extensas redes cableadas, sus sistemas son particularmente sensibles a las corrientes directas inducidas por estas tormentas, pudiendose causar daños a los equipos de generación y transformación e interrupción de la energía en grandes áreas.
Fuente: space.com traducida por Manuel Hermán Capitán – astroseti.org
